Mar Gewargis III Sliwa había anunciado su retiro del cargo patriarcal en una carta enviada a todos los obispos asirios el 3 de febrero de 2020 . En esa carta, Mar Gewargis informaba de que su estado de salud estaba mejorando, después de los graves problemas de salud que sufrió en diciembre de 2019 durante una estancia en Alemania. Pero al mismo tiempo, el propio deterioro de su estado físico - añadía el Patriarca en su carta -, le había llevado a reflexionar profundamente sobre su incapacidad para ejercer adecuadamente las funciones relacionadas con la ‘sublime tarea’ que se le había encomendado. Por esta razón, en plena libertad y tras una profunda reflexión y oración, el Patriarca Gewargis había decidido renunciar al cargo patriarcal y a los deberes relacionados con ello.
El Sínodo para elegir al nuevo Patriarca de la Iglesia Asiria de Oriente había sido convocado en primera instancia en Erbil del 22 al 27 de abril de 2020, con un comunicado enviado a todos los obispos por Mar Awa Royel, Obispo Asirio de California y Secretario General del Santo Sínodo Asirio. Luego, con el estallido de la pandemia, las diversas oleadas de contagios por Covid-19 provocaron el aplazamiento de los procedimientos electorales destinados a dar a la Iglesia Asiria de Oriente un nuevo Patriarca.
Gewargis Sliwa nació el 23 de noviembre de 1941 en Habbaniya, Irak. Completó sus estudios primero en Bagdad y luego en Estados Unidos. Se ordenó sacerdote en junio de 1980 y fue arzobispo metropolitano de Irak en 1981. El Sínodo de la Iglesia Asiria de Oriente lo eligió como nuevo Patriarca el 16 de septiembre de 2015 . Como metropolitano de Irak, Jordania y Rusia, Gewargis era el único candidato al cargo patriarcal que aún residía en territorio iraquí.
La sede patriarcal asiria, tras el exilio del patriarca Mar Eshai Shimun XXIII, había abandonado Oriente Medio desde 1933 y se encontraba en Chicago, Estados Unidos, desde 1940. Durante los años de mandato patriarcal de Mar Gewargis, la sede patriarcal de la Iglesia Asiria de Oriente volvió a Oriente Medio y se ubicó en Erbil, la capital del Kurdistán iraquí. Mar Gewargis III había sucedido al patriarca Mar Dinkha IV, fallecido en marzo de 2015 en Estados Unidos, tras un mandato patriarcal que duró 39 años.
La Iglesia Asiria de Oriente nunca ha tenido conflictos teológicos y dogmáticos directos con el Obispo de Roma.
El diálogo teológico entre la Iglesia asiria y la Iglesia católica se inició oficialmente en 1984, y condujo a la Declaración Cristológica Común de 1994, que confesaba la fe compartida en Cristo entre católicos y asirios. La teología y la espiritualidad de la Iglesia asiria hacen hincapié en la naturaleza humana de Cristo.
En su primer encuentro con el Papa Francisco , que tuvo lugar en Roma en noviembre de 2016, Mar Gewargis III había sugerido al Obispo de Roma que convocara una reunión de los Patriarcas y Jefes de las Iglesias de Oriente para “discutir la situación en Oriente Medio, rezar juntos, buscar soluciones a los problemas”. La sugerencia del patriarca asirio se cumplió, de hecho, con el encuentro ecuménico sobre Oriente Medio convocado por el papa Francisco en Bari el 7 de julio de 2018.
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