La iglesia de la Virgen María de Yabal al-Tayr fue fundada hacia el año 328 por la reina Helena, madre del emperador Constantino, y es uno de los santuarios más populares y concurridos por los cristianos coptos. El lugar de culto original, excavado en la roca, acoge celebraciones litúrgicas sólo tres veces al año, con motivo de tres solemnidades del calendario litúrgico copto.
El Santuario Mariano es también una de las paradas más significativas de la “Ruta de la Sagrada Familia”, el itinerario que une los lugares por los que pasaron, según tradiciones milenarias, María, José y el Niño Jesús durante su estancia en Egipto, adonde tuvieron que emigrar, abandonando Palestina, para escapar de los malvados designios de Herodes.
Según la tradición local, tras llegar cerca de la ciudad de Samalut, la Sagrada Familia cruzó el Nilo hacia el este, justo donde ahora se encuentra el monasterio, y se instaló en la cueva que se incorpora a la antigua iglesia. La “colina de los pájaros” donde se encuentra el monasterio también se conoce como “Monte de la Palma” porque, según una tradición local, mientras el niño Jesús con María y José se encontraban cerca de la colina, un gran fragmento de roca se desprendió de ella, amenazando con arrastrarlos. Entonces el Señor Jesús extendió su mano para detener la roca que rodaba, y la palma de su mano quedó impresa en esa roca.
Las celebraciones que se llevan a cabo cada año en el Santuario en honor al nacimiento de la Virgen María comienzan a finales de mayo y duran una semana. En el monasterio de Jabal al Tayr se puede experimentar, a lo largo de todo el año, la devoción de los creyentes musulmanes a la Madre de Jesús, que peregrinan al Santuario para rezar e invocar gracias, especialmente en agosto, durante los 15 días de fiesta que preceden y siguen a la fiesta litúrgica de la Dormición de María.
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