Durante mucho tiempo estuvo en manos de los milicianos del Estado Islámico, que la convirtieron en un tribunal de justicia, e incluso desde allí impusieron la ley y su “justicia” yihadista. Luego fue devastada por los bombardeos dirigidos por Occidente que arrasaron gran parte del centro urbano, cuando fue necesario conquistar la que había sido durante años la capital siria del Califato Negro. En los últimos años, ha sido reconstruida como si fuera nueva por un insólito movimiento paramilitar, los Free Burma Rangers, formados en los conflictos entre las milicias étnicas y el ejército birmano, por iniciativa de un pastor evangélico estadounidense. Pero los pocos cristianos autóctonos que aún viven en la ciudad no la frecuentan, no se celebran misas allí, y es utilizada de vez en cuando por grupos cristianos evangélicos de reciente creación.
La secuencia de cosas que han sucedido en los últimos años en esa iglesia y en sus alrededores, oficiada en su día por sacerdotes de la archidiócesis católica armenia de Alepo, convierte a ese lugar de culto en una especie de emblema de las presiones, los intereses contrapuestos y los factores enigmáticos que condicionan la presencia de los cristianos en Siria y en otros escenarios de Oriente Medio. “Hay algo extraño en este asunto, no se entiende qué hay detrás”, comenta a la Agencia Fides Boutros Marayati, arzobispo católico armenio de Alepo.
La iglesia dedicada a los mártires era y sigue siendo la más importante y visible de Raqqa. Antes de la guerra, era un punto de referencia para las más de 150 familias cristianas de la ciudad, que también contaba con otros dos lugares de culto pertenecientes a la Iglesia Apostólica Armenia y a la Iglesia Católica Greco Melquita. En 2014, cuando la ciudad fue conquistada por los milicianos del Estado Islámico , los yihadistas se apoderaron de la iglesia y sus edificios de servicio, estableciendo la sede del tribunal islámico. En 2017, la Iglesia de los Mártires también fue destruida por un bombardeo llevado a cabo por la coalición anti-Daesh para romper la resistencia de las milicias yihadistas. La ciudad fue liberada por las Fuerzas Democráticas Sirias apoyadas y armadas por Estados Unidos. Desde entonces, todo el noreste de Siria -zona que también incluye Raqqa- se ha convertido en una tierra disputada e inestable donde se enfrentan y chocan los proyectos autonomistas kurdos, las pretensiones de poder de Damasco, los focos persistentes de resistencia yihadista y las incursiones y ocupaciones turcas desde una perspectiva antikurda. En Raqqa, el poder está en manos de un consejo civil dominado por las fuerzas kurdas y protegido militarmente por Estados Unidos, que está empezando a reconstruir la ciudad destruida gracias al apoyo logístico, militar y financiero estadounidense Uno de los primeros proyectos que se llevaron a cabo fue la reconstrucción de la Iglesia destruida de los Mártires, con el objetivo declarado de mostrar la preocupación del nuevo poder por los cristianos, perseguidos y maltratados bajo el régimen yihadista del Estado Islámico. Los Free Burma Rangers, una singular organización no gubernamental surgida en Myanmar a finales de la década de 1990 para apoyar a los grupos de resistencia karen contra las ofensivas del ejército birmano, se han encargado de reconstruir la iglesia católica armenia. Las actividades de los Rangers se inspiran en su fundador, el pastor evangélico estadounidense Dave Eubank, educado en el Seminario Teológico Fuller y al mismo tiempo antiguo oficial de las Fuerzas Especiales del Ejército de Estados Unidos. Tras pasar varios años como misionero en Birmania, Eubank tuvo la intuición de utilizar su mezcla de conocimientos militares y de fuertes motivaciones idealistas para crear un nuevo modelo de intervención en escenarios de conflicto. Los Free Burma Rangers que fundó operan en frentes de guerra abiertos como grupos auxiliares de apoyo humanitario, sanitario y de medios de comunicación para guerrillas, milicias y ejércitos que luchan contra fuerzas y aparatos identificados como encarnación de la opresión, el abuso y la violencia.
Tras participar en los frentes de batalla de Myanmar, los equipos de los Burma Rangers también trabajaron junto al ejército iraquí en la batalla para liberar Mosul de los milicianos del Daesh. Luego, en Raqqa, ofrecieron sus servicios a las milicias kurdas que, con el apoyo de Estados Unidos, liberaron la ciudad de los yihadistas en la llamada “guerra de aniquilación”. Los Rangers no participan directamente en las ofensivas militares, pero para garantizar su autodefensa se desplazan armados a los frentes de guerra, porque –como ha explicado el fundador en una entrevista- “no somos pacifistas”.
En Siria, después de 2017, los esfuerzos de Burma Rangers también se han centrado en los símbolos de la presencia cristiana, desfigurados durante los años de guerra. En coordinación con el Consejo Cívico local dirigido por los kurdos, los equipos de los Burma Rangers iniciaron un proyecto de reconstrucción de la Iglesia de los Mártires en Raqqa. Antes de iniciar las obras, pidieron a la archidiócesis católica armenia de Alepo los planos del lugar de culto, para reconstruirlo según el diseño y los planos originales. Pero la petición cayó en saco roto. La iglesia ha sido reconstruida sin ninguna señal de consentimiento o aprecio por la iniciativa proveniente de la Iglesia católica armenia. Las obras han ido avanzando lentamente, en parte debido a la pandemia, pero en noviembre de 2021 la iglesia parecía estar lista. En el exterior, los acabados y los detalles son más precisos que los de la iglesia anterior, pero no se ha reconstruido la casa del párroco ni la escuela, cuyos restos han sido demolidos y retirados, dejando un gran espacio vacío. En el interior no hay altar, sino un ambón para la predicación, de acuerdo con el modelo imperante en los lugares de culto de las comunidades evangélicas. Tras la inauguración, las pocas docenas de cristianos presentes en Raqqa fueron invitados a ir a la iglesia reconstruida. Pero el lugar de culto ha permanecido vacío incluso en los días de Navidad. No hay misa, ni sacerdote para celebrar o escuchar confesiones. “Dicen que es nuestra iglesia, que la han reconstruido para los cristianos de Raqqa”, confiesa el arzobispo Marayati, “pero no sabemos nada. La iniciativa pretende enviar un mensaje: reconstruyamos las iglesias y defendamos a los cristianos. Pero no tenemos nada que ver con operaciones de este tipo”. El lugar de culto sólo es frecuentado ocasionalmente por miembros de comunidades evangélicas de reciente creación, que también acogen a kurdos convertidos del Islam. Muchos cristianos de Raqqa, que huyeron al Líbano, Turquía u Occidente, ya han decidido no regresar.
En el caos político que ha dejado tras de sí la guerra, especialmente en el noreste de Siria, la “protección de los cristianos” se ha convertido en manzana de la discordia y en tema de propaganda. El sistema encabezado por el presidente Bashar al Assad se presenta como protector de los cristianos. Por otro lado, los kurdos independentistas, que controlan gran parte del noreste de Siria con el apoyo de Estados Unidos, pretenden establecer la región como modelo y prototipo de una Siria democrática, pluralista, tolerante y multiétnica. Su antagonismo con el régimen de Damasco dificulta el envío de sacerdotes y religiosos a las zonas que controlan. Por ello, las comunidades de las Iglesias autóctonas se reducen y se dispersan cada vez más en la diáspora, mientras que parecen abrirse nuevos espacios para el activismo de los grupos evangélicos y pentecostales, también gracias al apoyo y el respaldo explícito que garantizan las fuerzas políticas y militares que operan sobre el terreno, como el liderazgo político-militar de los kurdos y la continua presencia militar estadounidense desplegada en su apoyo en el territorio sirio.
Los equipos entrenados por Eubank y sus colaboradores dan gran importancia a la grabación y a la cobertura mediática de sus hazañas. La película Rambo 4, la cuarta de la saga del soldado-héroe interpretado por Sylvester Stallone, presentaba a los militares birmanos como “malvados opresores”. Y la inspiración para la trama y el guión de la película se basó en gran medida en los informes y las imágenes realizadas sobre el terreno por los equipos de los Free Burma Rangers.
Algunas de las implicaciones de la operación de reconstrucción de la iglesia en Raqqa pueden percibirse mejor si se tiene en cuenta el pensamiento que guía al fundador y a los dirigentes de los Burma Rangers, que les lleva a justificar su acción en los frentes de guerra por motivos religiosos. “Una vez”, contó el propio David Eubank en una entrevista en octubre de 2020, “una tribu de Myanmar llamada Wa vino a Tailandia a pedir ayuda. Conocieron a mis padres, que eran misioneros allí, y vieron una foto mía con mi boina verde. Dijeron: ‘Somos guerreros; si es un guerrero y sigue a Jesús, por favor envíanoslo’”.
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